На начальных этапах своего развития интернет не нуждался в поисковиках – количество информации было не столь велико, и пользователей было немного. Доступ к интернету был только у сотрудников научно-исследовательской сферы. В то время проблема поиска в интернете была неактуальной.
В начале 90-х годов прошлого века, когда доступ к интернету перестал быть редкостной привилегией, появилась потребность организации поиска информации.
Первой попыткой упорядочить информационные ресурсы интернета стало создание открытых каталогов, ссылки на сайты в которых группировались согласно своей тематике. Одним из первых таких сайтов стал Yahoo Yahoo.com, который открылся весной 1994 года. Когда в каталоге количество сайтов увеличилось, пользователям была предоставлена возможность поиска по сайту. Но это не являлось еще полноценной поисковой системой, поскольку поиск ограничивался ресурсами каталога, а не собирал результаты со всего интернета.
Первой поисковой системой, которая выдавала результаты по словесным поисковым запросам, стала WebCrawler. Она была запущенна в 1994 году и работает по сегодняшний день www.webcrawler.com. После запуска WebCrawler поиск в интернете по ключевым словам стал стандартом для всех последующих поисковых систем.
В 1994 году была запущенна поисковая система Lycos (Лайкос) www.lycos.com. Это был один из первых бизнес-проектов в интернете, приносивший значительный доход владельцам. В начале 2000-х годов Lycos появился в России, но уже через несколько лет сайт закрыли. В настоящее время Lycos сервис находится в тени поисковых гигантов – он утратил позиции и является малоизвестным пользователям интернета. Через некоторое время появилось множество поисковых машин, конкурирующих между собой. Каталоги веб-сайтов, чтобы не терять популярность и увеличить свою функциональность, начали добавлять к себе поисковые машины.
В 1996 году русскоязычным пользователям интернета стали доступными российские оригинальные поисковые системы – Рамблер www.rambler.ru и Апорт www.aport.ru, а в сентябре 1997 года был запущен всем известный поисковик Яндекс www.yandex.ru.
В 21 веке все большую популярность завоевывает практика кластерного анализа – автоматическая классификация результатов поиска. Среди поисковых машин такого типа наиболее популярным является Clusty www.clusty.com. Также в России при поддержке МГУ в 2005 году запущен поисковик с функцией автоматической кластеризации Нигма www.nigma.ru. А в 2006 году был запущен поисковик Quintura www.quintura.com, поддерживающий функцию визуальной кластеризации в виде облака тегов.
Крупнейшей поисковой системой в наши дни является Google www.google.com. Она обрабатывает более 41 млрд. запросов ежедневно, ей доступна информация на 195 языках мира. Поисковая система Google была основана в 1998 году.